위르겐 클롭 전 리버풀 감독은 손흥민 영입 실패를 자신의 커리어에서 가장 큰 후회 중 하나로 꼽아, 최근 남아프리카공화국 케이프타운에서 열린 하우트 베이 유나이티드 풋볼 커뮤니티(HBUFC) 10주년 행사에 참석한 자리에서 아쉬움을 토로했다.

클롭은 이 자리에서 자신이 영입하지 못한 선수들 중 가장 아쉬운 3명을 언급하며, 그중 손흥민을 특히 언급했다. 함께 언급된 선수들로는 맨체스터 시티의 케빈 더 브라위너와 사우디아라비아에서 뛰는 사디오 마네가 있었다. 클롭은 "더 브라위너를 영입하려 했지만, 당시 첼시 감독이었던 조세 무리뉴가 거절했다"고 설명했다. 또한, 리버풀 시절 제자였던 마네에 대해서는 "도르트문트를 이끌던 시절에도 그를 영입하려고 노력했다"고 밝혔다.

그러나 클롭의 가장 큰 아쉬움은 손흥민과의 인연이 이루어지지 않은 것이었다. 그는 "토트넘의 손흥민도 영입하지 못했다. 그가 함부르크에 있을 때였는데, 왜 영입하지 않았는지 기억조차 나지 않는다. 이후 EPL에서 그를 상대할 때마다 '나는 정말 멍청했다'는 생각이 들었다"고 솔직히 털어놨다.

클롭이 손흥민을 처음 주목한 것은 도르트문트 감독 시절이었다. 당시 손흥민은 도르트문트와 바이엘 레버쿠젠의 오퍼를 받았고, 더 많은 출전 기회를 보장해준 레버쿠젠을 선택했다. 이후 손흥민은 레버쿠젠에서의 성공적인 시즌을 거쳐 토트넘으로 이적하고, EPL에서 최고의 공격수 중 한 명으로 자리매김했다.

클롭은 리버풀 감독 시절에도 손흥민에 대한 존경을 여러 차례 표현했다. 특히 2022-23시즌에는 한국 매체와의 인터뷰에서 "내 인생 최악의 실수 중 하나는 손흥민과 계약하지 않은 것"이라며 아쉬움을 토로한 바 있다. 그는 "손흥민을 더 어린 시절에 영입했어야 했다. 그는 인성도 뛰어나고 환상적인 선수다. 한국 축구의 상징이자 세계 최고의 공격수 중 한 명"이라고 극찬했다.

또한, 클롭은 2021-22시즌이 끝난 후에도 손흥민 영입을 고려했다는 보도가 나왔다. 당시 영국 매체 '풋볼 런던'은 "리버풀이 토트넘이 UEFA 챔피언스리그(UCL) 진출에 실패할 경우 손흥민을 영입하려 했다"고 전했다. 클롭은 리버풀을 떠나기 전 UCL 결승전을 회상하며 "디보크 오리기가 결승골을 넣기 전, 손흥민이 공을 잡을 때마다 눈을 감고 싶었다"고 말하기도 했다.

클롭의 훈련을 받았던 손흥민이 리버풀에서 뛰었다면 어떻게 됐을까? 클롭과 함께 메이저 트로피를 노리며 경기를 펼치는 모습은 팬들에게 큰 감회를 안겼을 것이다. 클롭의 후회는 단순히 한 명의 선수를 놓친 것뿐만이 아니라, 세계적인 감독과 최고의 공격수가 함께할 수 있던 기회를 놓친 점에서 더욱 의미가 깊다.